ISS en directo y aurora boreal en España: cuándo y dónde mirar al cielo

La posición de la ISS procede del feed público Open Notify, basado a su vez en los datos orbitales que publica la NASA. Es información actualizada en tiempo casi real, con precisión de pocos kilómetros. Los próximos pasos visibles se calculan combinando la órbita de la ISS con la geometría Sol-Tierra para cada coordenada geográfica concreta. El índice Kp viene del Space Weather Prediction Center de la NOAA, organismo estadounidense de referencia mundial en clima espacial. Publica un valor cada 3 horas con la actividad geomagnética actual y previsiones a 24-72 horas. Son las mismas fuentes que utilizan astrónomos profesionales y aficionados serios en todo el mundo.

Sí, aunque es un fenómeno poco frecuente y siempre asociado a tormentas geomagnéticas fuertes. Históricamente hay registros de auroras visibles en España desde antiguo, especialmente durante máximos solares. En el ciclo actual (24-25), las tormentas de mayo y noviembre de 2024 fueron especialmente intensas y dejaron auroras visibles a simple vista en el norte de España: Asturias, Galicia, Cantabria, País Vasco, Navarra, Pirineos y partes altas de Castilla y León. Las fotografías que circularon por redes muestran tonos rojos y verdosos sobre el horizonte norte. Para verla de nuevo necesitas Kp 7 o más, cielo despejado, lejos de ciudades y mirar hacia el horizonte norte entre las 22:00 y las 03:00.

La ISS orbita la Tierra unas 15-16 veces al día. De esas órbitas, una parte cruza latitudes que incluyen España, pero no todos esos pasos son visibles desde el suelo. Para que un paso sea visible necesitas dos condiciones: que ocurra durante la noche o el crepúsculo civil (con cielo oscuro pero la ISS aún iluminada por el Sol), y que pase a una altura suficiente sobre tu horizonte (mínimo 10-15 grados, idealmente más de 30). Con esas condiciones, en España hay normalmente 2-6 pasos visibles por semana, agrupados en ventanas de 5-7 días seguidos seguidas de otras 5-7 sin pasos buenos, por la dinámica orbital.

No, en absoluto. La ISS es visible a simple vista perfectamente cuando el paso es bueno, gracias a su gran tamaño (estructura del tamaño de un campo de fútbol) y a sus paneles solares altamente reflectantes. Llega a magnitud -3 o -4 en pasos óptimos, más brillante que Venus, lo que la convierte en uno de los objetos celestes más fáciles de identificar. Con prismáticos de 10x50 se aprecia mejor su forma alargada, pero no esperes ver detalles de los módulos: para eso harían falta telescopios potentes y técnicas especiales de fotografía con seguimiento. Para una observación cotidiana, los ojos sirven y la experiencia es muy gratificante.

Porque la órbita de la ISS tiene una inclinación de 51,6 grados y va precesando con respecto a la Tierra. Eso hace que durante varios días seguidos los pasos sobre España coincidan con horas nocturnas iluminadas favorables, y otros días los pasos caigan de día (con cielo claro no se ve nada porque el sol del suelo es más brillante que la propia estación) o en plena madrugada con la ISS también en sombra. Los ciclos típicos son de 5-7 días de pasos visibles seguidos de 5-7 días sin pasos buenos. La página te muestra solo los pasos visibles desde tu zona, así que si no aparecen, es porque en esos días no toca.

No: las cámaras modernas, especialmente cámaras réflex, sin espejo o incluso móviles recientes con modo nocturno, capturan mucha más luz y color del que captan los ojos humanos en condiciones de poca luz. Una aurora que a simple vista en España apenas se ve como un resplandor blanquecino o rosa pálido sobre el horizonte norte, en cámara aparece como cortinas rojizas y verdosas muy fotogénicas. Esto explica por qué en las redes sociales las auroras españolas parecen tan espectaculares: las fotos son reales, pero la sensibilidad del sensor magnifica lo que ocurre. Aun así, en eventos Kp 8-9 hay testimonios de visibilidad clara a simple vista en el norte.

La ISS se ve perfectamente desde una ciudad, incluso desde el centro de Madrid o Barcelona: es tan brillante que la contaminación lumínica no la oculta. Solo necesitas un espacio con vista al cielo (un parque, una azotea, una calle ancha) y saber por dónde mirar y a qué hora. La aurora boreal, en cambio, requiere salir de la ciudad: la contaminación lumínica urbana es incompatible con ver el resplandor sutil de la aurora. Si vives en gran ciudad y hay tormenta Kp alta, conduce 30-60 minutos al campo oscuro más cercano y mira al norte. La diferencia entre intentarlo desde Madrid centro y desde un pueblo de la sierra de Madrid es abismal.

Para personas en la superficie terrestre, no hay riesgo significativo: la atmósfera y el campo magnético filtran las partículas. Para astronautas en órbita y para algunos satélites sensibles, sí puede haber riesgo en eventos extremos, y por eso las agencias espaciales monitorizan continuamente. En tormentas G4-G5 (las más fuertes) puede haber interferencias en GPS, en comunicaciones de alta frecuencia, en redes eléctricas muy expuestas (el evento de Quebec en 1989 dejó sin luz a millones de personas) y en aviones que sobrevuelan zonas polares. En España, en eventos típicos, lo más probable es que solo notes cierta degradación de GPS unos minutos. Lo realmente memorable de estas tormentas es el espectáculo de aurora boreal cuando te toca verla.